Nanoscribe, una pequeña compañía del Instituto de Tecnología de Karlsruhe en Alemania, ha desarrollado una mesa microprinter 3D que puede crear microestructuras complicadas 100 veces más rápido de lo que es posible hoy en día.
"Si algo tomó una hora para hacer, ahora toma un minuto", dice Michael Thiel, director científico de Nanoscribe.
Mientras que la impresión en 3D de los juguetes, fundas de iPhone y joyería sigue acaparando los titulares, la mayoría del impacto de la impresión en 3D podría estar en una escala mucho más pequeña. La escala micrómetrica de impresión se ha mostrado prometedora para la fabricación de dispositivos médicos y electrónicos.
Thiel dice que debería ser posible para acelerar la técnica de microimpresión de su empresa, aún más en el futuro. Nanoscribe planes para comenzar la venta de su equipo en la segunda mitad de este año.
Micro-estructuras de impresión con características de unos pocos cientos de nanómetros de tamaño podría ser útil para la fabricación de stents cardíacos, microagujas para tomas sin dolor, adhesivos gecko, piezas para los chips de microfluidos y andamios para el crecimiento de las células y tejidos. Otra aplicación podría ser importante en la industria electrónica, donde las características de patrones a nanoescala en los chips actualmente implica técnicas lentas y costosas. La impresión en 3D que forma rápida y barata para producir modelos de polímero que se podrían utilizar para hacer las estructuras metálicas.
Hasta el momento, microimpresión 3D sólo se ha utilizado en laboratorios de investigación, ya que es bastante lento. De hecho, muchos laboratorios de investigación de todo el mundo utilizan Nanoscribe la primera generación de la impresora. La nueva máquina, más rápida también encontrarán uso comercial. Thiel dice que las organizaciones médicas, ciencias de la vida y empresas de nanotecnología están interesadas en la nueva máquina. "Estoy seguro de que con el rendimiento más rápido que conseguimos con esta nueva herramienta, que podría tener un gran avance industrial muy pronto", dice.
La tecnología detrás de la mayoría de los microprinters 3D se llama polimerización de dos fotones. Se trata de enfocar pulsos ultracortos, minúsculos, de un láser infrarrojo cercano a un material sensible a la luz. El material se polimeriza y se solidifica en los lugares específicos. Dado que el rayo láser se mueve en tres dimensiones, se crea un objeto 3D.
Las medidas más pequeñas que se pueden crear utilizando la impresora, es de unos 30 nanómetros, dice Julia Greer, profesor de ciencias de los materiales en el Instituto de Tecnología de California.
"Esto es muy difícil de hacer, y sobresale la herramienta Nanoscribe en ello", dice Greer. "No creo que haya otra empresa por ahí que es capaz de tal precisión". El equipo de investigación de Greer utiliza la impresora Nanoscribe de primera generación para crear y estudiar los materiales que podrían ser usados como catalizadores y para hacer estructuras fuertes, de peso ligero, pero reconoce que su lentitud es un inconveniente.
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